「皮」と「革」の違いとは？｜「なめす」の意味から知る使い分けをわかりやすく解説

はじめに

「皮」と「革」は、どちらも「かわ」と読みますが、わざわざ異なる漢字で書きますよね。もちろん、「リンゴの皮」や「革の財布」などというように、日常生活の中でごく自然に使い分けているのではないかと思います。

でも、その違いは何なのかと聞かれたら、答えに窮してしまうこともあるのではないでしょうか。人工合皮は「皮」なのでしょうか、「革」なのでしょうか。

実はこの２語は、意味や用途には大きな違いがあるんです。その違いを理解すると、身の回りの製品や素材への見方も少し変わってくるかもしれません。今回は、「皮」と「革」の違いを丁寧に解説しながら、ことばの背景にある知識も併せてご紹介していきたいと思います。

もしもお急ぎの方がいらしたら、次のポイントを押さえてみてくださいね。

さて、それでは詳しく見ていきましょう！

「皮」とは？

「皮」は、動物や植物の外側を包んでいる外側の層、つまり表皮のことです。人間の皮膚のことを「皮」ともいいますよね。動物には皮がありますし、もちろん植物にも皮があります。

つまり、「皮」は生物が本来持っているものを意味する言葉なんです。ほかに、比喩的に「本質を覆い隠しているもの」という意味でも使いたりもします。慣用表現の場合は「皮」にします。

「革」とは？

「皮」のままだとすぐに腐ってしまいますから、製品として利用することは難しくなります。そこで、腐敗しないように「なめし」という加工を施して、耐久性を持たせた素材が「革」です。

つまり、加工前は「皮」で、なめし加工後は「革」という関係になります。「革」は丈夫でしなやかで、長期間使用できるため、古くから衣類や道具の材料として利用されてきました。

【補足】「革」は「なめし」加工を施した動物に限って用います。植物の皮を乾燥させて腐らなくしたとしても、それは「皮」のまま用います。

「革」の用例

革は製品名として使われることが多いですね。代表的なものは次のようなものがあります。

また、漢字の「革」には、もともと「新しくする」という意味があるため、「改革」や「革新」というようにも用います。

「なめす」とは

「革」を理解するために欠かせないのが「なめす」という工程です。

動物の皮をそのまま放置すると、水分やタンパク質が多いため腐敗してしまいます。そこで、腐らないように皮の組織を化学的・物理的に安定させる処理を行います。これが「なめし」です。

「なめし」の代表的な手法には、次の２つがあります。

○タンニンなめし：樹木の樹皮などに含まれる「タンニン」という植物成分を利用する方法です。自然な風合いで、使い込むほどに経年変化（エイジング）を楽しめるのが特長です。

○クロムなめし：化学薬品の「クロム」を使う方法です。柔らかく頑丈に仕上がり、耐水性にも優れるため、現代の多くの革製品に採用されています。

合成皮革について

近年、「合成皮革（合皮）」や「人工皮革」という素材が広く使われるようになりました。これらは動物の皮を使わず、ポリウレタン（PU）やポリ塩化ビニル（PVC）などの合成樹脂を布地にコーティングして作られます。

これらは一般的に「フェイクレザー」や「ヴィーガンレザー」とも呼ばれ、動物愛護や環境負荷の観点から注目を集めています。価格が抑えられるというメリットもありますね。

ただ、本物の「革」ではないことから、区別するために「合皮」がよく使われます。ですから「皮」なのかなと思ってしまいますが、「合皮」は「合成皮革」の略語であって、「皮」のことではありません。「合皮」はなめし加工をしていませんが、人工的に加工された「素材・製品」であるため、こちらも「革」の仲間なんです。

ちなみに、「皮革（ひかく）」という言葉は「生の皮」と「加工した革」をひっくるめた熟語です。業界用語としての正式名称でもあるので、特に区別せずに総称として用いる場合は「皮革」にするとスマートですね。

まとめ

つまり、植物は「皮」一択であるのに対し、動物の場合は腐らないように加工したものは「革」を用いるということですね。

現代では、素材技術の進歩とともに動物愛護の意識も世界的に高まって、「ヴィーガンレザー」への移行も進んでいます。長い歴史の中で動物にお世話になってきた人間が、これからは動物を保護する立場へと切り替わっていく時代の変化を、「皮」と「革」について調べながら感じたところです。

最後まで読んでくださってありがとうございました！

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【参考文献】
『大辞林（第四版）』（三省堂）
『記者ハンドブック』（共同通信）
農林水産省「畜産副産物としての皮革」
日本タンナーズ協会HP

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