「ことば」は「言葉」が一般的？
「ことば」は「言葉」と漢字で書くことができますが、「ことば」というひらがな表記もよく目にしますよね。どっちがいいのか、何か決まりがあるのか、気になったりしませんか？
漢字で表記するように示しているのは公用文、新聞表記ですが、ＮＨＫは「ことば」を優先し、場合によっては「言葉」も用いることにしています。一応の基準としてはそのようになっているということをまずお伝えしておきたいと思います。
もちろん、好きに書いていいというのはそのとおりですが、すべて「言葉」でいいのかというと、どうやらそうでもなさそうです。今回は、「言葉」と「ことば」の使い分けについて確認してみたいと思います。
「言」と「事」は同じ「こと」だった！
そもそも、「ことば」はどうして「言葉」と書くんでしょうか。語源辞典で調べたところ、もともと「言（こと）」と「事（こと）」は同じ「こと」として認識されていたようです。なぜなら、「言霊（ことだま）」という言葉があるように、「言（こと）」が魂を宿して現実の「事（こと）」となると考えられていたからなんですね。
それがだんだんと「言」と「事」が分かれていきました。必ずしも、すべての「言」が現実の「事」になるわけではありませんからね。それで、「なあんだ、言ってるだけじゃん」という意味で「言の端（ことのはし）」と呼ばれるようになり、それが「言葉」になったのではないかと考えられています。
私は、文字を葉っぱに書いていたからだとばかり思っていたのですが、「言の端」から「言端」、そして「言葉」になっていったんですね。
「事」と「言」がもともと同じだったなんて驚いたよ。
「言葉」が用いられるようになったのはいつから？
「ことば」が「言の端（不完全なもの）」から脱却して「葉っぱ」の「葉」が当てられるようになったのは、平安時代の『古今和歌集』のいわば序文にあたる紀貫之による「仮名序」の、次の一節の影響が極めて大きいと考えられています。
やまと歌は、人の心を種として、萬の言の葉とぞなれりける
（現代語訳：和歌は人の心を種として、そこから育った数多くの言葉となったものである）
紀貫之は、心の種が豊かに表現されることを「言葉」と言い表しているんですね。なんとも風流な表現ですが、この一節がきっかけとなって、「ことば」に「葉」の字が根づいていったと考えられています。
「ことば」をひらがなで書くのはどんなとき？
「ことば」の意味を持つ漢字にはは「言葉」だけではなく、「詞」と「辞」がありますが、常用漢字表では「詞」や「辞」に「ことば」という読みを示していないんですね。
「詞」や「辞」は次のように用いられます。
・祝詞（しゅくし）
・祝辞（しゅくじ）
・開式の辞
・閉式の辞
・送辞
・答辞
・謝辞 など
ですから、「詞」や「辞」に該当する場合は「ことば」とひらがなにしたほうが適切ですし、実際、そのように用いられることが多いようです。
・お祝いのことば
・お別れのことば
・御礼のことば
・感謝のことば など
「詞」や「辞」は「単語や用語」というよりも、「伝えたいメッセージ」の場合です。「ありがたいおことばを頂戴しました」のように用いると、その内容まで含まれることになりますね。
「言葉」という漢字を捨てられない理由
「言葉」は当て字なのだから、いっそのこと「ことば」に統一したくなりますよね。そうすれば書き分ける必要もなくなります。私も「ことば」とひらがなで書くほうが好きです。
ところが、そうもいかない理由があります。まず、「言葉」に関する慣用句がたくさんあるので、ひらがなにすると影響が大きいことがあります。
もうひとつ、「ことば」は大事な用語であるのに、それをひらがなにすると、周囲の文字に埋もれてしまい、パッと見た時のわかりやすさ（視認性）が損なわれてしまうという実用的な理由もあります。
・言葉遣い ／ ことばづかい
・お国言葉 ／ お国ことば
・言葉尻 ／ ことばじり
・合言葉 ／ あいことば
・言葉を交わす ／ ことばを交わす
・言葉を濁す ／ ことばを濁す
・言葉が過ぎる ／ ことばが過ぎる
上記のように漢字にするかひらがなにするかで受ける印象も異なります。もちろん、どちらが正しいということではありませんので、適宜、使い分けてください。ただし、同一の文章の中では統一してくださいね。
どちらかに決めてしまうより、臨機応変に使い分けたほうがいいのかもね。
まとめ
今回は「言葉」と「ことば」の使い分けについてまとめてみました。もちろん、どのように表記するかは書き手の判断に委ねられるわけですが、その「ことば」がどんな「ことば」なのかを考えながら表記を選んでみてくださいね。
かつて言葉が「言の端」と呼ばれていた時代があったことを思うと、「ことば」の役割は飛躍的に大きくなったように思います。これからも紀貫之の教えのように、人の心を種として万（よろづ）の言葉を紡いでいきたいものだと思います。
最後まで読んでくださってありがとうございました。
【参考文献】
『新明解語源辞典』三省堂
『暮らしのことば 新語源辞典』講談社
『明鏡国語辞典（第三版）』大修館書店
『最新公用文用字用例集（増補版）』（ぎょうせい公用文研究会編）
『新聞用字用語集（記者ハンドブック）』（共同通信社）
『ＮＨＫ漢字表記辞典』（ＮＨＫ放送文化研究所編）
