「羽」と「羽根」の使い分け／どうしてウサギは「１羽２羽」と数えるの？

はじめに

「赤い羽根」をはじめとして、「緑の羽根」や「白い羽根」など、募金するともらえる羽根にもいろいろありますが、これがどうして「赤い羽」ではなく「赤い羽根」なのか疑問に思ったことはないでしょうか。

それに、「羽」は鳥を数えるときに用いる助数詞ですが、うさぎも「１羽２羽（一羽二羽）」と数えるんですね。ウサギは哺乳類のはずなのに、どうして「羽」を用いるのか不思議ですよね。

今回は「羽」と「羽根」の違いと、ウサギの数え方の謎に迫ってみたいと思います。

「羽」と「羽根」の違いですが、「羽」は空を飛ぶための器官、つまり「翼」のことです。すぐに思い浮かぶのは鳥ですが、昆虫にも羽がありますし、飛行機の翼も「羽」ですね。天使の背中にあるのも羽ですし、比喩的に「お金に羽が生える」とか「羽を伸ばす」というようにも使います。

一方、「羽根」とは、一本一本の羽毛のことです。翼全体ではなく根元から抜ける部分のことですね。「赤い羽根」がまさに「羽根」ですし、機械だったらプロペラやスクリューの部分です。扇風機の「羽根」や、竹とんぼの「羽根」のほか、羽子板でつくのも「羽根」ですし、バドミントンのシャトルも「羽根」でできています。

昆虫の場合も「羽」にします。昆虫も空を飛びますから、飛ぶための器官を持っていますが、鳥のような「翼（羽毛の集まり）」ではなく、一枚の膜のような構造をしています。そのため、漢字では「翅」が用いられることもありますが、常用漢字表にない表外字なので、代用字として「羽」が用いられているんですね。

生物学的な内容の文章でしたら、昆虫は「翅（はね）」を用いたほうが混乱がないかもしれませんが、表外字なので、もしも用いる場合は初出にルビや読みがなを添えると親切です。

お布団に翼は入っていませんから「羽根布団」です。ただし、その中でも「軸」を取り除いたふわふわした部分を使った布団は「羽毛布団」になるんですね。

お布団は以下のように分類されています。

羽根布団（フェザー）：軸がある「羽根」を50％以上使ったもの。通気性が良い。
羽毛布団（ダウン）：軸を取り除いた「羽毛」を50％以上使ったもの。保温性が高い。

では、具体的にどう用いるのか用例で確認してみたいと思います。「鳥の羽が落ちていた」とすると「鳥の翼が落ちていた」という意味になってしまいますので、そこだけ注意してみてくださいね。比喩表現としても「羽」はとてもよく用いられます。

（「羽」の用例）
・トンボの羽は４枚あります。
・羽を広げたタンチョウヅルに初めて遭遇しました。
・どうぞ羽を伸ばしてゆっくりしていってください。
・彼女はエンジェルだ。背中に羽があるに違いない。
・お金は羽が生えているみたいに飛んでいってしまう。

（「羽根」の用例）
・散歩の途中で鳥の羽根を拾いました。
・扇風機の羽根が汚れてきたね。
・スクリューの羽根の耐用年数を考慮しましょう。
・募金をしたら赤い羽根をもらいました。
・ヘリコプターの羽根の回転速度が上がってきたよ。

「羽（わ）」は鳥を数える際の助数詞ですよね。カラスだったら「１羽２羽」と数えますが、哺乳類のウサギも「１羽２羽」と数えるんです。どうしてなのか不思議に思いませんか？　その理由は諸説あるのですが、最も有力な説をご紹介したいと思います。

江戸時代まで、仏教の戒律では「四つ足の動物（獣）」を食べることを禁じていました。でも、どうしてもお肉を食べたかった当時の人々は、ウサギを見てある「こじつけ」を思いつきます。

「あのウサギの長い耳は翼でないのか？それに、後ろ足でピョンピョン跳ねる姿はまさしく鳥ではないか！」と。

こんなふうに、ウサギのことを獣ではなく鳥の仲間として言い張って食べる口実にしたそうです。その名残で、ウサギは哺乳類なのに「１羽２羽」という数え方になったんですね。

・「羽」は翼、「羽根」は一本一本の羽毛です。
・昆虫は「翅」の代用字として「羽」を用います。
・「羽根布団」と「羽毛布団」の違いは、羽根の軸があるかないかです。
・ウサギの数詞が「羽」なのは、仏教の戒律を逃れてウサギを食べるためでした。

今回は「羽」と「羽根」の使い分けと、ウサギの数詞がどうして「羽」なのかをまとめてみました。最後まで読んでくださってありがとうございました！