「サムネイル」は「親指の爪」のことだった！｜指の呼び名に秘められた由来と歴史を解説

「サム」は親指、「ネイル」は「爪」

「サムネイル」とは元データの縮小画面のことですよね。サムネイルの良し悪しが動画の再生回数やWebサイトのクリック率に直結するとさえいわれてるほどに、「サムネイル」はとても大事です。

では、「サムネイル」とはどういう意味なのかというと、「サム」は親指で「ネイル」は「爪」のことなので、「親指の爪」という意味なんですね。あの小さなプレビュー画像が親指の爪くらいのサイズなのでそう呼ばれています。

実は、サムネイルはＩＴがなかった頃から存在していたようです。19世紀の画家たちは、大きな絵を描く前に構想を練るための小さなスケッチを描いていて、それを「サムネイルスケッチ」と呼んでいたんですね。

デジタル時代になってもこれを引き継いで、画像を一覧表示するための小さな縮小版を指す言葉として定着したわけです。

ちなみに、日本語では「爪」と「ネイル」を区別して用いていて、「ネイル」は「ネイルアート」を指すことが多いですよね。

大きかった「サム」の存在感

英語で親指は「サム」だと書きましたが、では、ほかの指はどう呼ぶのかここで確認しておくことにしたいと思います。

お気づきのように、「サム」だけ「フィンガー」がありません。「サム」そのものが親指なんですね。つまり、「１本のサムと４本の指がある」というような感覚に近いでしょうか。

「サム」の語源をたどれば「太い」とか「膨らんだ」という意味に行き着きますが、親指だけ関節が一つ少なくて、解剖学的にみても「サム」の機能は特別です。そのため、親指に込められた思いも特別のようです。

特に、古代ローマの剣闘士（グラディエーター）の試合で、負けた剣闘士を生かすか殺すかを、観客や皇帝が親指の向きで決めていたというエピソードがあるほどです。真偽のほどは定かではないのですが、親指一本で生死が分かれてしまうようなこともあったのかもしれません。

現代においても「グッド／ノーグッド」のハンドサインはよく用いられますよね。ただし、ハンドサインには、このように地理的・歴史的な背景を含むことがありますので、文化が異なるハンドサインを用いる際には慎重になったほうがいいかもしれませんね。

どうして第４指に指輪をはめるの？

特徴的なのは、第４指を「リングフィンガー」と呼んで指輪をはめるための指に指定していることです。

なぜ薬指に指輪をはめるのかというと、古代エジプト人やローマ人は、左手の薬指には心臓に直結する太い血管があると信じていたのだそうです。もちろんこれは思い違いですが、大真面目にそう考えられていて、心臓と左手の薬指を結ぶルートを、ラテン語で「Vena Amoris（ベナ・アモリス＝愛の静脈）」と名付けたほどです。

第４指は愛の宿る心臓に直接つながっていますから、そこにエンドレス（永遠）の象徴である輪をはめることで、相手の心をつなぎ留め、永遠の愛を誓うという意味が込められたんですね。

また、実用的な意味もあります。指はとてもよく使いますから、どうしても指輪が傷ついてしまいます。そのため、あまり使わない薬指、それも利き手ではないほうの薬指に指輪をするようになったという側面もあるようです。

日本では「薬指」は「名無し指」だった

一方、日本には指輪を贈る習慣はありませんでした。現在のように結婚したら指輪をするのが当たり前という国民的な習慣になったのは戦後（1950年代以降）のことです。

第４指は薬指と呼ばれますが、実は、江戸時代以前は「薬指」は「名無し指」と呼ばれていました。なぜなら、名前をつけることすらはばかられるほど、神聖で特別な力が宿ると考えられいたからです。なんだか西洋の「愛の静脈」に似ていますね。

薬を塗るときにどうして第４指を使うのかというと、ほかの指に比べて出番が少ないため、汚れに触れる機会も少なくなります。そうした衛生上の理由から、薬を塗るときには指の中で最も清潔な第４指が選ばれたというわけです。

また、薬師如来像を参拝されたことはあるでしょうか。薬師如来は人々を病気や苦しみから救ってくださいますが、わずかに薬指を曲げていらっしゃいますよね。薬師如来への信仰から「薬指」と呼ぶようになったのか、薬師如来だから薬指を曲げていらっしゃるのか、どちらが先なのかは調べきれませんでしたが、仏様の慈悲の形が、そのまま私たちの指の名前に宿ったと考えるのもいいかもしれませんね。

まとめ

今回の内容を３つのポイントで振り返りたいと思います。

私たちが毎日何気なく使っている指の呼び名には、数千年にわたる人類の愛や祈りの記憶が刻まれています。次にスマホの「サムネイル」をタップするとき、少しだけ指先の歴史に思いを馳せてみてはいかがでしょうか。