「ことば」と「言葉」の使い分けを考える｜紀貫之が教えてくれたすてきな理由

「ことば」は「言葉」と漢字にするのが一般的ですが…

「ことば」は「言葉」と漢字で書くことができます。漢字で表記するように示しているのは公用文、新聞表記で、議事録表記も同じです。ただ、ＮＨＫのみ「ことば」を優先し、場合によっては「言葉」も用いることにしています。一応の基準としてはそのようになっているということをまずお伝えしておきたいと思います。

もちろん、好きに書いていいというのはそのとおりですが、すべて「言葉」でいいのかというと、そうではなくて、ひらがなで「ことば」にしたほうがいい場合もあるんですね。そこで今回は、「言葉」と「ことば」の使い分けについて確認してみたいと思います。

「言」と「事」は同じ「こと」だった！

そもそも、「ことば」はどうして「言葉」と書くんでしょうか。語源辞典で調べたところ、もともと「言（こと）」と「事（こと）」は同じ「こと」として認識されていたようです。なぜなら、「言霊（ことだま）」という言葉があるように、「言（こと）」が魂を宿して現実の「事（こと）」となると考えられていたからなんですね。

それがだんだんと「言」と「事」が分かれていきました。必ずしも、すべての「言」が現実の「事」になるわけではありませんからね。それで、「なあんだ、言ってるだけじゃん」という意味で「言の端（ことのはし）」と呼ばれるようになり、それが「言葉」になったのではないかと考えられています。

私は、文字を葉っぱに書いていたからだとばかり思っていたのですが、「言の端」から「言端」、そして「言葉」になっていったんですね。

「言葉」が用いられるようになったのはいつから？

「ことば」が「言の端（不完全なもの）」から脱却して「葉っぱ」の「葉」が当てられるようになったのは、平安時代の『古今和歌集』のいわば序文にあたる紀貫之による「仮名序」において、「やまとうたは 人の心を種として 万（よろづ）の言の葉とぞなれりける」という一節の影響が極めて大きいと考えられています。

意味は「和歌が人の心を起源とし、それがさまざまな言葉となって表現されたものだ」ということですが、「心」を種に、そこから生い茂る「葉」を「ことば」としたんですね。

「ことば」をひらがなで書くのはどんなとき？

「ことば」の意味を持つ漢字は「言葉」だけではなく、「詞」と「辞」があります。

「詞」は「シ」という読みしかありませんが、「ことば」という意味を持っていて、特に短い単語、英語でいえばワードのような意味を持つ漢字です。

「辞」は「ジ」という読みしかありませんが、これも「ことば」という意味を持っていて、こちらは意思を伝達するコミュニケーション手段としての「ことば」という意味になります。

「詞」や「辞」は次のように用いられます。

ですから、「詞」や「辞」に該当する場合は「ことば」とひらがなにしたほうがいいんですね。なぜなら、常用漢字表では「詞」や「辞」に「ことば」という読みは示されていないためです。

「詞」や「辞」の意味で「ことば」にするのは、「言語や単語、用語というよりも、もう少し内容的なもの、伝えたいメッセージのような意味の場合です。「ありがたいおことばを頂戴しました」のように用いると、その内容まで含まれることになります。

ちなみに、「歌詞」や「作詞」もよく用いられますが、これは音楽にのせたことばのこと、または旋律にのせるためのことばを作ることですね。一方、「詩」というのは、さまざまな思いを一定の韻律を有する形式で表現した文学の一領域です。

「言葉」という漢字を捨てられない理由

「言葉」は当て字なのだから、いっそのこと「ことば」に統一したくなりますよね。そうすれば書き分ける必要もなくなります。私も「ことば」とひらがなで書くほうが好きです。

ところが、そうもいかない理由があります。まず、「言葉」に関する慣用句がたくさんあるので、ひらがなにすると影響が大きいことがあります。

もうひとつ、「ことば」は大事な用語であるのに、それをひらがなにすると、周囲の文字に埋もれてしまい、パッと見た時のわかりやすさ（視認性）が損なわれてしまうという実用的な理由もあります。

上記のように漢字にするかひらがなにするかで受ける印象も異なります。どちらがよいかは文章の内容によります。ひらがなのほうがふさわしい場合も多いと思いますが、漢字表記のほうがよい場合も確かにあります。

例えば、「お国ことば」とひらがなで書くと、どこか方言の持つ温かみが出る一方で、「言葉遣い」などは漢字の方がキリッと引き締まりますね。

もちろん、これはどちらが正しいということではありませんので、適宜、使い分けてください。ただし、同一の文章の中では統一してくださいね。

まとめ

今回は「言葉」と「ことば」の使い分けについてまとめてみました。もちろん、どのように表記してもよいですし、規則に縛られるのはつまらなくもありますが、もしも「詞」や「辞」を「ことば」と読ませる場合には、ルビや読みがなを添えるなど工夫してみてくださいね。

かつて言葉が「言の端」と呼ばれていた時代があったことを思うと、「ことば」の役割は飛躍的に大きくなったように思います。これからも紀貫之の教えのように、人の心を種として万（よろづ）の言葉を紡いでいきたいですね。

最後まで読んでくださってありがとうございました。